Présente dans les foyers comme outil de coupe ou de construction, la hache était facilement adaptée au combat. Andrej Lišakov via Unsplash+
➤ Pourquoi Les Vikings Se Battaient-Ils Surtout Avec Des Haches, Plutôt Qu'avec Des Épées ?
—■ Une histoire de gros sous, de route vers l'Inde et d'os a briser.
• Lorsque l'on pense aux Vikings, on imagine ces hommes venus du Nord, avides de sang, de combat et d'or, qui ravagèrent les côtes européennes avant de s'enfoncer dans les terres, du VIIIe siècle au XIe siècle. On s'imagine aussi des attributs indissociables de leur légende : un casque à cornes, des chicots en mauvais état et… une hache tranchante.
• Si ces clichés ont la vie dure, ils ne sont pourtant pas totalement faux. Oui, les Vikings utilisaient majoritairement des haches pour combattre – et avaient probablement les dents pourries, mais ça, c'était à peu près vrai pour tout le monde à l'époque. L'utilisation quasi systématique de la hache sur le champ de bataille faisait (presque) figure d'exception. Face à eux, les guerriers européens, à l'exception des peuples des régions franques et germaniques, étaient bien plus souvent équipés d'épées ou de lances. Simple considération esthétique, pour paraître plus terrifiants encore ? Pas tout à fait.
≈ Pas de moula, mais des idées tranchantes
• À l'époque, au Moyen Âge, avoir une épée n'avait rien d'anodin. C'était une arme noble, précieuse, que seuls les plus riches pouvaient s'offrir. Pourquoi ? Tout simplement parce que sa fabrication nécessitait un savoir-faire avancé et, surtout… de l'acier.
• Rare et coûteux, l'acier était prisé de tous. Les Vikings pouvaient s'en procurer, non sans mal, notamment en provenance d'Europe. Problème : l'acier européen était de mauvaise qualité, pauvre en carbone et rempli d'impuretés appelées scories. Des défauts qui rendaient les lames moins résistantes, plus fragiles. Bref, elles pouvaient se briser au combat. Ce que les Vikings détestaient par-dessus tout, eux qui étaient toujours prêts à s'en mettre plein la tronche jusqu'à ce que mort s'ensuive.
• Au final, les épées terminaient souvent entre les mains des chefs de clans vikings, plus riches et hiérarchiquement au-dessus du lot. La hache, en revanche, était bien plus accessible. Présente dans les foyers comme outil de coupe ou de construction, elle était facilement adaptée au combat. Une alternative fiable et économique pour les guerriers de rang inférieur, mais pas moins sanguinaires. De quoi voir la hache se propager un peu partout dans les rangs vikings.
≈ Une hache qui envoie du bois
• Si l'épée, trop fragile, n'avait pas vraiment la cote chez eux, il existe cependant une exception : l'épée Ulfberht. Une épée fabriquée non pas avec l'acier d'Europe, mais en provenance… d'Inde ! Les Vikings, navigateurs et commerçants hors pair, acheminaient les précieux lingots d'acier depuis l'Iran, en suivant la route commerciale de la Volga, traversant la Russie jusqu'à atteindre la mer Caspienne.
• Une fois en terre scandinave, les forgerons vikings travaillaient les lingots en bandes repliées sur elles-mêmes, créant une lame exceptionnellement solide, autant que rare et donc chère. Une qualité que la métallurgie occidentale ne réussira à égaler qu'au XIXe siècle, soit huit siècles plus tard.
• Si, vous l'aurez compris, la hache s'est retrouvée dans les mains des Vikings parce qu'ils étaient fauchés, elle n'était pas pour autant une arme de second choix. Sur le champ de bataille, elle était capable de briser boucliers et os, là où l'épée pouvait parfois peiner. Une arme polyvalente en tout point, aussi efficace pour fracasser les lignes ennemies que pour couper des fagots de bois en fin de journée. Le pragmatisme à la Viking.
• L'épée, de son côté, ne manquait pas non plus d'atouts au moment de la bagarre. Moins puissante, certes, elle restait plus légère, plus maniable et plus rapide à utiliser. Sans oublier qu'elle permettait aussi de parer les attaques. Un partout, balle au centre.
≈ (Vi)kings de la bagarre, mais pas seulement
• L'image des Vikings s'élançant en hurlant au combat, hache menaçante à la main, est bien ancrée dans notre imaginaire collectif. Des récits maintes et maintes fois contés par les chroniques de l'époque, qui relataient – non sans exagération – les ravages de ces barbares sanguinaires, semant inexorablement le chaos sur leur passage. La vérité est pourtant légèrement plus nuancée.
• Cette sale réputation vient en grande partie des écrits de leurs ennemis : les moines chrétiens, qui voyaient en eux des païens démoniaques souillant une civilisation plus avancée. Certes, les moines et monastères – qui débordaient de richesses – étaient particulièrement visés lors des raids des Vikings. Mais ces derniers étaient loin d'être seulement des pillards : ils étaient aussi des commerçants, explorateurs, artisans et navigateurs incomparables.
• Ce sont eux qui ont, très tôt dans l'histoire, établi des routes commerciales jusqu'au monde arabe, fondé des colonies au Groenland ou encore à Terre-Neuve. Les Vikings avaient certes une certaine appétence pour le combat et ne connaissaient, en outre, aucune restriction religieuse ou morale en matière de guerre – contrairement aux chrétiens, ce qui renforçait leur image redoutable. Mais ils étaient avant tout motivés par des objectifs économiques. De véritables entrepreneurs, en somme ! La hache tranchante en plus, histoire de pouvoir convaincre plus facilement.
—Source : Slate
—Lundi 21 avril 2025
—Édité par Émile Vaizand
—■ Ernest Ginot —
